TOUT SAVOIR SUR LES VERS DE TERRE

TOUT SAVOIR SUR LES VERS DE TERRE

Les travailleurs de la terre

La charrue est une des inventions les plus anciennes et les plus précieuses de l'homme, mais longtemps avant qu'elle existât, le sol était de fait labouré par les vers de terre et il ne cessera jamais de l'être encore. Il est permis de douter qu'il y ait beaucoup d'autres animaux qui aient joué dans l'histoire du globe un rôle aussi important que ces créatures d'une organisation si inférieure.

Charles Darwin 1881

Les vers de terre ou lombrics

( Cl : J M )

Glissez un tube, le tube digestif, à l'intérieur d'un autre fait d'anneaux successifs ( de 80 à 450 ) dotés de muscles qui permettent contraction et extension et vous aurez une image, très simplifiée, de l'organisation d'un ver de terre. Ajoutez quelques soies, pas trop, car les lombrics sont des vers oligochètes, c'est à dire médiocrement pourvus de soies par opposition aux polychètes, qui en ont beaucoup, comme certains vers marins. Ces soies auxquelles sont attachés des muscles, permettent aux lombrics de s'accrocher à la surface sur laquelle ils rampent et de circuler dans les galeries.

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Les vers de terre n'ont pas d'organes respiratoires distincts. Les échanges gazeux se font au niveau des téguments qui sont constamment maintenus humides. Le système circulatoire comprend un gros vaisseau dorsal contractile où le sang est propulsé vers l'avant. Cinq à sept paires de cœurs latéraux reprennent le sang et l'envoient vers l'arrière dans un vaisseau ventral. Le tube digestif est assez élaboré et comprend une bouche, un pharynx qui peut servir de ventouse pour tirer les aliments dans les galeries et de broyeur pour les triturer. Les aliments passent ensuite dans le jabot, reçoivent un apport de carbonate de calcium des glandes de Morren, passent dans le gésier qui continue le broyage et atteignent enfin l'intestin.

Chaque ver est à la fois mâle et femelle. L'accouplement est cependant nécessaire pour assurer la fécondation mutuelle, y compris dans le cas assez fréquent où les organes mâles sont absents ou non fonctionnels et où la reproduction s'opère par parthénogenèse. Les cocons contiennent un nombre d'œufs assez réduit, parfois un seul. Au niveau mondial environ 3 000 espèces, réparties dans 15 familles, ont été décrites. Les grandes glaciations du quaternaire ont provoqué l'extinction des vers de terre. On n'observe qu'une trentaine d'espèces dans le nord de l'Europe et environ une centaine au sud. Les régions tropicales sont beaucoup plus riches. Chez les différentes espèces la taille varie de quelques centimètres à plus d'un mètre. Une espèce d'Amérique du sud atteint même trois mètres de longueur.

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Écologie des vers de terre

En fonction de leur mode de vie les vers de terre se répartissent en trois grandes catégories : épigés, anéciques et endogés.

Les vers de terre épigés :

( Cl : J M )

Ils vivent à la surface du sol, au niveau de la litière et dans les matières organiques en décomposition. On les trouvera également dans les excréments des grands herbivores ou dans le bois humide en cours de décomposition. Peu protégés ils subissent une forte prédation qu'ils compensent par une fertilité élevée 42 à 106 cocons par adulte et par an. Quand la nourriture est abondante et les conditions climatiques favorables, ils peuvent se multiplier très rapidement. Leurs cocons, qui résistent à la sécheresse, assurent la survie de l'espèce. Les vers de terre épigés jouent un rôle important dans le recyclage de la matière organique. On les utilise parfois de façon industrielle pour produire du « lombricompost » et pour traiter les ordures ménagères. Certaines espèces sont élevées pour servir d'appâts pour la pêche.

Les vers de terre endogés :

Ils représentent 20 à 50 % de la biomasse des terres fertiles et vivent en permanence dans le sol où ils creusent des galeries horizontales. Ils ne sont pas pigmentés. Ils ont une fécondité moyenne 8 à 27 cocons par adulte et par an. Ils se nourrissent de terre plus ou moins riche en matière organique. En période de sécheresse ils tombent en léthargie et on les trouve enroulés sur eux-mêmes. Les vers endogés présentent des modes de vie assez différenciés. Certains sont filiformes et s'installent le long des racines, d'autres forment des pelotes dans les couches profondes du sol, à proximité des drains, et filtrent l'eau dont ils séparent les particules organiques. On en connaît aussi qui sont prédateurs d'autres vers de terre.

Les vers de terre anéciques

( Cl : J M )

Ce sont eux que l'on trouve lorsqu'on retourne la terre du jardin. S'il n'y a pas de vers de terre dans votre jardin ce n'est pas bon signe.... Ils vivent dans des galeries verticales et viennent « faire leurs provisions » à la surface du sol tout en restant prudemment accrochés par la queue à l'entrée de leur terrier. Les feuilles et les débris organiques qu'ils peuvent entraîner dans leurs galeries sont ingurgités avec de la terre. Les excréments sont déposés à la surface du sol sous forme de tortillons appelés aussi turricules. Des trois groupes ce sont eux qui ont la fécondité la plus réduite 3 à 13 cocons par adulte et par an. En Europe tempérée les vers anéciques représentent 80 % de la masse totale des lombrics. En période estivale ils tombent en léthargie. Le plus grand vers anécique de la faune française dépasse 1 mètre de long.

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Une place importante dans les chaînes alimentaires

Des proies faciles...

( Cl : J M )

Pour beaucoup d'espèces animales les vers de terre épigés et anéciques représentent, à certaines époques de l'année, l'essentiel de la nourriture. C'est le cas pour le merle, le rouge-gorge, la chouette chevêche, la bécasse, la mouette, le sanglier, le blaireau... Ce dernier en fait une grande consommation tant que les conditions climatiques les rendent accessibles. Le faucon crécerelle, le renard en consomment également de façon régulière. N'oublions pas les poissons qui profitent de vers de terre entraînés par les orages. On pourrait allonger indéfiniment cette liste car la plupart des prédateurs sont opportunistes et profitent de toute source de nourriture abondante et facile à se procurer.

... qui concentrent la pollution

( Cl : J M )

Parce qu'ils ingurgitent des quantités considérables de terre et de débris végétaux pour se nourrir, les vers de terre concentrent la pollution. A proximité des routes on a trouvé dans les vers de terre des concentrations en plomb plusieurs dizaines de fois supérieures à celles du sol. La même chose a été observée pour le DDT, la concentration de ce polluant atteignant 150 fois celle observée dans le milieu. Ainsi les vers de terre jouent dans le milieu terrestre le même rôle de concentrateurs de pollution que l'on observe en milieu marin chez les mollusques. C'est un aspect très important et qu'il ne faut jamais perdre de vue quand on évalue les risques de toxicité dus à la présence d'un polluant.

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L'action des vers de terre sur le sol

( Cl : J M )

Recyclage et fertilisation

Dans les régions tempérées, un hectare de prairie contient de 1 à 3 tonnes de vers de terre qui creusent de 4 000 à 5 000 km de galeries. Le volume de terre ingéré est considérable : 250 tonnes par an et par tonne de vers anéciques. La matière organique, par exemple les feuilles mortes, est triturée, décomposée, avec l'aide de la flore microbienne et recyclée en éléments minéraux assimilables par les plantes. Parfois les vers laissent les feuilles se décomposer partiellement dans les galeries, surtout quand elles sont dures, comme les feuilles de chênes verts. Les aiguilles des résineux sont tout à fait indigestes et les vers anéciques disparaissent de ces plantations. Parfois la décomposition nécessite plusieurs cycles, plusieurs passages dans le ver de terre qui ingère à nouveau ses excréments après qu'ils aient subi un certain temps de fermentation.

Dans les terres agricoles, les vers de terre participent avec les micro-organismes du sol à un recyclage qui porte sur une masse équivalente ou supérieure à celle qui est récoltée. Cette action déjà très importante, devient irremplaçable quand il s'agit de milieux inaccessibles à la charrue, comme les forêts, les maquis, les garrigues.

Entretien de la structure du sol

( Cl : J M )

La présence des vers de terre maintient une structure du sol, dite grumeleuse, qui résulte du passage de la terre dans le tube digestif, des apports de différentes sécrétions et de l'action des bactéries et des champignons. Cette structure est favorable à la circulation de l'air et de l'eau, elle favorise la vie bactérienne et augmente la fertilité du sol. Par contre cette structure grumeleuse disparaît si les vers de terre sont éliminés par les traitements chimiques, les labours fréquents, ou si le sol est compacté par le passage répété d'engins lourds.

Aération

A partir d'une longueur de 5 000 km de galeries par hectare et en prenant un diamètre moyen de 3,2 mm le calcul montre qu'on obtient une surface de contact air sol de 50 000 m² c'est à dire 5 hectares. Autrement dit il faut se représenter que pour chaque mètre carré de sol, les parois des galeries des vers de terre représentent une surface cinq fois plus grande. Dans ce calcul on suppose que les parois des galeries sont régulières, lisses, ce qui n'est pas le cas, la surface de contact est donc encore plus importante.

Infiltration des pluies

Ces immenses réseaux de galeries procurent des voies d'infiltration dans le sol. De plus la structure grumeleuse du sol est favorable au stockage de l'eau. Un sol qui possède une population importante de vers de terre peut absorber des précipitations importantes, voire de très fortes pluies d'orage. La présence des vers de terre limite les risques de ruissellement en surface. Protéger les populations de vers de terre, restaurer les populations détruites ou affaiblies, constituent un moyen efficace de lutter contre l'érosion des sols et d'augmenter leur fertilité.

Mélange des différents horizons du sol

Par le travail constant qu'ils exercent, les vers de terre enfouissent dans les couches profondes du sol les éléments organiques prélevés en surface et remontent à la surface la terre des couches profondes ingérée en même temps que les matières organiques. Charles Darwin les appelait les « premiers laboureurs ». Titre amplement mérité au vu de leurs travaux.

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Importance économique

Si l'on fait référence au marché, l'importance économique des vers de terre n'est sans doute pas très considérable. Les unités de traitements d'ordures ménagères par les lombrics constituent encore une curiosité. Le marché des vers pour la pêche est un débouché limité. On a un temps envisagé de produire des farines pour l'alimentation animale à partir de vers de terre. L'avenir de cette filière paraît bien incertain. La véritable utilité des vers de terre réside dans des services que l'économie classique ne prend pas en compte bien qu'ils puissent, à terme, coûter très cher quand ils ne sont plus assurés de façon naturelle.